"Eiserne Kuh" wird in Brasilien die Maschine genannt, die überschüssige Soja-Bohnen in Milchersatz für die Armen verwandelt. Sie symbolisiert damit den weltweiten Trend zur Industrialisierung der Landwirtschaft.
Der Film stellt zunächst vier halbwüchsige Straßenkinder vor, die in Recife, einer Stadt im Nordosten Brasiliens leben. Allein in der Innenstadt leben hier an die 3.000 Straßenkinder. Die elf- bis fünfzehnjährigen Jungen berichten von ihrem Alltag. Sie berichten von Diebstählen, ihren Erfahrungen mit Drogen und von der Verfolgung durch die 'grünen Hühner' - so nennen sie die Polizisten.
Curumins und Cunhantas sind indianische Worte für Jungen und Mädchen. Der Film erzählt von den Caboclo-Kindern, die in den Urwaldgebieten des Amazonas leben.
Obwohl in den 80er Jahren entstanden, zeigt der Film über die Landlosenbewegnung Brasiliens die grundlegenden Probleme einer ungerechten Landverteilung.
Der 11-jährige Manuel arbeitet auf einer Zuckerrohrplantage im Nordosten Brasiliens. Doch obwohl er zum Familieneinkommen beiträgt, reicht es oft nicht, um die neunköpfige Familie zu ernähren.
